SpaceX уперше вивела свій надважкий корабель Starship на орбіту та успішно розгорнула 26 найновіших супутників Starlink. Це 14-й повномасштабний запуск системи з півдня Техасу за три роки і перший, у якому корабель не просто сягнув космосу, а вийшов на розрахункову орбіту й виконав корисне навантаження.
Місія стартувала зі Starbase у Техасі. Перший ступінь, як і планувалося, за кілька хвилин після зльоту впав у Мексиканську затоку. Сам Starship вийшов на орбіту на висоті близько 275 кілометрів і розігнався до приблизно 28 000 кілометрів на годину. Супутники Starlink відокремлювалися від корабля по одному, що викликало бурхливі оплески серед спостерігачів на майданчику.
Однак політ виявився коротшим, ніж планувалося. SpaceX розраховувала, що Starship проведе в космосі близько 10 годин і зробить шість повних обертів навколо Землі, після чого приводниться в Тихому океані поблизу Чилі. Натомість корабель повернувся приблизно через три години після старту — після кількох обертів — і мав увійти в атмосферу над Тихим океаном, приводнившись на північ від Гаваїв. Причину дострокового завершення місії компанія не назвала.
За даними SpaceX, під час підйому один із двигунів корабля вимкнувся завчасно. Це майже завадило виходу на орбіту, але решта систем працювала штатно, і після кількох напружених хвилин диспетчери вирішили продовжити політ за планом. «Starship на орбіті», — оголосив центр управління під оплески присутніх.
Адміністратор NASA Джаред Айзекман привітав SpaceX із досягненням орбіти та з тим, як компанія «керувала кожним кроком безпечно, відповідально й особливо надихаюче». Для NASA це важливий сигнал: Starship є одним із двох конкурентних місячних посадкових модулів для програми Artemis.
Місія Artemis III може відбутися вже наступного літа. Вона передбачає три запуски й стикування на орбіті Землі між капсулою Orion з астронавтами та конкуруючими місячними посадковими модулями. Першим має стартувати Blue Moon від Blue Origin Джеффа Безоса, потім Orion, який зблизиться для стикування, а далі Starship для з'єднання з Orion після відокремлення Blue Moon. Наступна місія, Artemis IV, запланована не раніше 2028 року, має висадити астронавтів на Місяць або на Blue Moon, або на Starship — залежно від готовності. Подальші польоти чергуватимуться між посадковими модулями обох мільярдерів.
SpaceX наполегливо прагне сертифікувати Starship для орбітальних польотів — це критичний крок до подорожей на Місяць і Марс. Компанія також хоче повертати корабель на стартовий майданчик: наступний Starship може приземлитися на Starbase за допомогою гігантських механічних рук, які схоплять завислий корабель. Якщо це вдасться — а Ілон Маск оцінює шанси як рівні або трохи вищі за 50% — SpaceX планує повторно використати корабель до кінця року або на початку наступного.
Ракета завдовжки 124 метри від початку проєктувалася повністю багаторазовою — це ключ до зниження вартості запусків. У липні SpaceX вдалося врятувати попередній Starship з Індійського океану. На основі огляду поверненого корабля, який зараз буксирують до Starbase, інженери модифікували теплозахисний щит нового Starship.
Маск початково розробляв Starship для Марса й планував запускати десятки таких кораблів із першими поселенцями на червоній планеті. Наразі він зосереджується на Місяці та на виведенні супутників на орбіту «вантажівками», поступово відмовляючись від слабшої Falcon 9 протягом кількох років. Другий стартовий майданчик для Starship майже готовий у Космічному центрі Кеннеді у Флориді, а третій планують у Луїзіані.
Маск пояснив обережність компанії ризиками для репутації: якщо корабель зруйнується над суходолом і уламки впадуть на людей, «наша популярність дуже швидко зменшиться». Саме тому SpaceX вирішила не ризикувати й повернути корабель раніше. Рішення про наступний крок залежатиме від результатів аналізу орбітального дебюту.
1
