Американська система вищої освіти, яка десятиліттями будувалася на стабільному припливі студентів, стикається з безпрецедентним викликом: кількість випускників шкіл стрімко скорочується. У 2025 році країна випустила рекордні 3,9 мільйона старшокласників, але цей пік стане переломним моментом. За прогнозами Західної міждержавної комісії з вищої освіти, до 2041 року щорічна кількість випускників скоротиться до приблизно 3,4 мільйона, тобто на 13%. Це вже зараз змушує коледжі активніше конкурувати за абітурієнтів і складніше прогнозувати, хто з зарахованих студентів дійсно прийде на навчання.
Конкуренція за студентів посилюється на тлі зростання вартості навчання та фінансового тиску на бюджети закладів. За даними Common App, у поточному приймальному циклі абітурієнти подавали заявки в середньому до 6,56 коледжу, порівняно з 6,37 роком раніше. Для закладів, які значною мірою залежать від оплати за навчання, кожне вільне місце означає втрачений дохід, а для найбільш вразливих інституцій — загрозу існуванню. «Майже кожен коледж у країні стикається з певним фінансовим тиском», — зазначив Роберт Келчен, професор Університету Теннессі в Ноксвіллі, який досліджує фінанси вищої освіти.
Деякі заклади вже зникають або об’єднуються з іншими установами. Федеральний резервний банк Філадельфії оцінює, що між 2025 і 2029 роками можуть закритися 80 коледжів, що додасться до понад 300 закладів, які припинили існування з 2008 року. Переговори про злиття стають дедалі поширенішими: 31% президентів приватних неприбуткових коледжів, опитаних у межах дослідження, повідомили, що їхні інституції вели серйозні обговорення щодо злиття або поглинання, найчастіше через фінансову нестабільність.
Традиційний чотирирічний шлях до вищої освіти також стикається з дедалі більшою конкуренцією. Кількість студентів у державних дворічних закладах, які зосереджені на професійних програмах, зросла майже на 20% між весною 2020 року та весною 2025 року, за даними Національного дослідницького центру студентського обліку. Вартість чотирирічного навчання стає дедалі складнішою для ігнорування: річні цінники в десятках американських коледжів і університетів наближаються до 100 тисяч доларів або перевищують цю суму, враховуючи оплату за навчання, проживання та інші витрати. Оскільки кар’єра в робітничих професіях стає привабливішою альтернативою чотирирічним дипломам, менше випускників шкіл обирають навчання одразу після закінчення школи. Частка таких студентів за останнє десятиліття впала з 70% до 62%.
Моделювання, опубліковане в освітньому політичному журналі Education Next, показує, що 15% зниження кількості студентів протягом п’яти років призведе до додаткових 23 закриттів коледжів. Ступінь впливу скорочення студентського населення на конкретний заклад залежить від того, наскільки він покладається на студентів як на джерело доходу. У приватних неприбуткових коледжах, опитаних Національною асоціацією університетських і коледжних бізнес-офіцерів, дев’ять із десяти першокурсників отримали інституційну фінансову допомогу у 2025-2026 навчальному році, а оціночна ставка знижки на навчання для цих студентів досягла 57,1%. Це ставить заклади перед дилемою: їм потрібен дохід від навчання, але підвищення цін ускладнює заповнення місць, які цей дохід генерують.
«Студенти та їхні сім’ї знають, що мають більшу ринкову владу для переговорів про фінансову допомогу, що додатково впливає на фінансові показники, за винятком кількох десятків найпрестижніших університетів», — пояснив Келчен. Відмова від знижок на навчання часто неможлива, оскільки «студенти оберуть інші коледжі». Водночас заклади намагаються збалансувати цю математику на тлі зростання власних витрат. Інфляція та витрати на медичне страхування впливають на всі інституції, а скорочення федерального фінансування досліджень і посилення обмежень для іноземних студентів, які часто платять повну вартість навчання, додають тиску. Під час ключового періоду оформлення віз з травня по серпень минулого року США видали на 36% менше студентських віз F-1, ніж за аналогічний період 2024 року, за даними Державного департаменту, проаналізованими The Chronicle of Higher Education.
Приклад коледжу Гемпшир демонструє крайній прояв цього тиску. Приватний гуманітарний коледж в Амгерсті, штат Массачусетс, припинить академічну діяльність після осіннього семестру. Він входить до так званого консорціуму Five College, до якого також належать Амгерст-коледж, коледж Маунт-Голіок, коледж Сміт і Массачусетський університет в Амгерсті. Його закриття є серйозним попередженням для інших престижних закладів. Однак навіть університети з національним брендом і значними фінансовими резервами відчувають ті самі проблеми. Сіракузький університет, який має ендавмент у 2,5 мільярда доларів, не досяг цільового показника набору цього навчального року, що спричинило дефіцит бюджету в 1,5%. Кількість іноземних студентів скоротилася вдвічі через обмеження на студентські візи, а університет минулого року взяв 458 мільйонів доларів боргу на будівництво нових гуртожитків. Келчен зазначив, що Сіракузи стикаються з багатьма факторами, що впливають на всю галузь, але вони більш вразливі через розташування поза великим містом і в регіоні зі скороченням кількості випускників шкіл. Навіть значний ендавмент не гарантує безпеки, оскільки багато закладів мають активи в будівлях або обмежених фондах, які не можна використати для покриття поточних витрат.
